Antonio Ibarra

El poder del crowdsourcing

Ayer asistí a una interesante conferencia de Manuel Cebrián sobre el poder del crowdsourcing y cómo el MIT (donde Cebrián es investigador del Laboratorio de Medios) utilizó internet y las redes sociales para ganar dos concursos organizados por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA).

Según la Wikipedia, crowdsourcing, que deriva del inglés crowd (masa) y sourcing (fuente o búsqueda de fuente), consiste en externalizar tareas que, tradicionalmente, realizaba un empleado o contratista, a un grupo numeroso de personas o una comunidad (masa), a través de una convocatoria abierta.

El primero de los retos, organizado en 2009, consistía en localizar 10 globos rojos que el DARPA había distribuido aleatoriamente por Estados Unidos en menos de 10 horas. El equipo del MIT usó un sistema de incentivos escalonado y localizó los globos en tan solo 9 horas. Como el premio eran 40.000 dólares, asignaron 4.000 dólares a cada globo. A la persona que localizara un globo le daban 2.000 dólares, a la que recomendó a dicha persona le daban 1.000 dólares y así sucesivamente hasta llegar a la raíz del árbol de referencias.

El segundo éxito sucedió recientemente, en 2012. El equipo del MIT usó la misma técnica de crowdsourcing con incentivos escalonados para localizar a cinco falsos ladrones de joyas en 5 ciudades distintas de Estados Unidos y Europa. Contaban con las fotografías de cada uno de ellos y con 12 horas para detenerlos. Aunque solo consiguieron localizar a tres de los falsos ladrones dentro del tiempo estipulado, consiguieron llevarse el premio ya los segundos clasificados únicamente hallaron a uno.

Pero Cebrián también participó en un tercer concurso, en 2011, que no consiguió ganar. En parte porque sufrió el ataque de otro equipo que consideraba que usar crowdsourcing para resolver el reto era hacer trampas. En este caso, el problema consistía en recomponer cinco documentos que habían pasado por  una trituradora de papeles. Disponían de un mes para resolver estos puzzles, que iban desde las 100 hasta las 6.000 piezas aproximadamente. El equipo de Cebrián, que había comenzado tarde porque se había enterado de la existencia del concurso una vez que éste ya había empezado, consiguió resolver tres de los cinco puzles en tiempo récord y escaló al top tres de los concursantes. Fue en ese momento cuando recibió una serie de ataques organizados para impedir el progreso con la resolución de los puzles restantes. 

Su equipo acabó sexto, pero aprendió que para que el crowdsourcing funcione tienen que darse unas condiciones propicias. En particular, llegó a la conclusión de que es muy difícil que una acción de crowdsourcing funcione si alguien se empeña en impedirlo.